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司马光曾向神宗进《弹奏王安石表》，其中说：“臣之于王安石，犹冰炭之不可共器，若寒暑之不可同时。”那些年，以王安石为首的改革派和以司马光为首的保守派已经到了无法调和的地步，新旧两党势如冰炭。

宋朝的党争早有苗头，早在真宗时期，寇准和王钦若就在对辽战和的问题上展开攻防。仁宗时，吕夷简提议废后，遭到孔道辅和范仲淹的反对，之后便是庆历党争与濮议，直到这场由熙宁变法引起的新旧党争。

党争因政见不同而起，最后竟演变为一场排除异己的斗争。新党激进，有王安石、吕惠卿、曾布、章惇、韩绛等人；旧党保守，以司马光、韩琦、欧阳修等元老为主。元祐更化时，新党尽数被贬。待哲宗亲政(1094)，章惇、蔡京等又被启用，党争趋于白热化。

因哲宗无后，其弟赵佶便被捧上皇位，是为徽宗。登基次年(1101)，亲政的徽宗改年号为建中靖国，寄意“不偏不倚”，旨在消除党争。然而未到年底，他就深感党争无解，于是改明年为崇宁，寄意“推崇熙宁变法”，并以蔡京为宰相。

蔡京毫无节操，早年支持王安石，元祐更化时追随司马光，司马光死后又追随章惇，最终在大太监童贯的撮合下凭一手好字赢得了徽宗赏识。崇宁四年(1105)，他以徽宗的名义，将元祐一朝得势的旧党分子三百余人列为“奸党”，并将他们的名字刻在碑上示众，司马光、文彦博、吕公著、范纯仁、苏辙、苏轼等榜上有名。

新党也好，旧党也罢，关键还得看领袖，然而蔡京完全不是王安石、司马光这种忧国忧民的士大夫，自得宠后，他对国事不闻不问，只在艺术上投徽宗所好，使朝政很快来到不可救药的地步。